哥倫比亞烏伊拉省的塔塔科阿沙漠再次成為古生物學界的里程碑，一塊化石龜的發現標誌著一個新的屬種的誕生：哥倫比亞沙基龜（Shakiremys colombiana）。這項研究由羅薩裡奧大學的專家與塔塔科阿自然史博物館合作完成。
該物種生活在中新世中期，目前已知僅有兩件標本於2022年在拉維多利亞鎮附近被發現。研究團隊記錄了一具與背甲相連的完整頭骨和另一塊背甲，這種罕見的組合使得研究人員能夠進行詳細的解剖學分析和分類學驗證。
什麼是 Shakiremys Colombiana？它為什麼重要？
哥倫比亞沙基龜（Shakiremys colombiana）屬於側頸龜科（Podocnemididae），該科是一類目前分佈於南美洲和馬達加斯加的淡水龜。它最顯著的特徵是其解剖結構呈鑲嵌狀，融合了多個分支的特徵，這在該類群的化石記錄中並不常見。
這些特徵的組合使新分類單元在解釋側頸鼠科的演化中佔據關鍵地位。研究表明，該物種在形態學上屬於中間類型，為了解南美洲北部和馬達加斯加地區之間的歷史生物地理聯繫提供了資訊。
古環境背景同樣重要：這些化石來自拉文塔生物群落，該生物群落由河流沉積物組成，在13萬至15萬年前安第斯山脈形成期間，這些沉積物構成了一個河流和湖泊網絡。這種環境有利於龜類擁有多樣化的棲息地。
研究團隊表示，這些材料的保存程度使其成為該地區最完整的龜類化石記錄之一，為與新熱帶地區的現存和已滅絕物種進行比較提供了堅實的起點。
拉塔塔科阿的發現：碎片與方法
這些標本是從拉文塔考古遺址內的拉維多利亞的兩個地點發現的。它們來自聖阿方索地層（拉維多利亞組），放射性測年結果顯示其年代約為13,7萬年。
挖掘完成後，這些碎片被運往波哥大進行電腦斷層掃描。這項影像技術使得人們能夠重建頭骨的神經解剖結構，並將其內部細節與近緣的現代龜類進行比較，從而完善了對新屬的鑑定。
從化石的發現和處理到在國際期刊《古生物學論文集》（Papers in Palaeontology）上發表，野外考察和實驗室工作歷時約兩年半。研究的共同作者包括：埃德溫·A·卡德納（羅薩裡奧大學）、大衛·E·萊亞爾·阿馬亞、安德烈斯和魯本·D·瓦內加斯（拉塔塔科阿博物館）以及利諾·J·E·格瓦拉·塞拉諾。
觀察到的特徵組合支持將沙氏鼠屬（Shakiremys）作為鼠科（Podocnemididae）下的一個新屬，其具有先前已描述成員中未發現的診斷特徵。標本保存在拉塔塔科阿自然歷史博物館（La Tatacoa Natural History Museum）。
一種適應性強的龜：棲息地與飲食
分析表明，該物種能夠適應不同的淡水環境，從黑暗到清澈的水域，這種適應能力有利於其在動態的中新世生態系統中取得成功。
頭骨和龜殼的形態表明它可能是一種雜食性動物，這與其能夠利用各種資源並與拉文塔生物群落中的其他龜類共存的能力相一致。
當地記錄顯示，該地區龜類種類繁多，包括哥倫比亞長頸龜（Chelus colombianus）、瓦內加索中長頸龜（Mesoclemmys vanegasorum）、普里查德長頸龜（Podocnemis pritchardi）、梅德米長頸龜（P. medemi）、塔塔科長頸龜（P. Studetats ，如巨型地理巨龜（P. Ttatm ） geographica）和三齒龜（Caninemys tridentata）。在此背景下，哥倫比亞沙基龜（Shakiremys colombiana）的發現拓展了長頸龜科在南美洲北部的演化範圍。
對於包括歐洲在內的國際科學界而言，這項發現提供了一個與歐洲最完整的史前龜類骨骼進行比較的點，從而完善了關於淡水龜在全球範圍內擴散和適應的假設。
科學與地方特色以及關於名稱的辯論
這項研究得到了過去十年在拉塔塔科阿發展的當地科學生態系統的支持。當地居民和科學傳播者，例如魯本·瓦內加斯和安德烈斯·瓦內加斯兄弟，推廣了自然歷史博物館，並直接參與了材料的收集和準備。
建議的名稱結合了希臘語中用於龜類分類的詞根（mys）和哥倫比亞藝術家夏奇拉的名字。作者解釋說，除了作為一種具有明確文化聯繫的致敬之外，該名稱還旨在拉近古生物學與公眾的距離，同時又不犧牲科學的嚴謹性。
然而，學術界對於使用真人姓名命名新物種存在爭議。有些人在專業論壇上提出反對意見，而有些人則認為這樣做有助於向更廣泛的受眾傳達複雜的研究成果。
這些化石在博物館的瓦萊麗·安德斯實驗室進行了修復，目前在拉維多利亞（位於烏伊拉省維拉維耶哈）展出。研究團隊還根據斷層掃描資料創建了3D重建模型，這有望為新的研究和教育活動開闢道路。
這項發現鞏固了拉文塔作為研究中新世時期生態系統和脊椎動物演化的重要新熱帶遺址之一的地位，並強調了保護古生物遺產的重要性。
憑藉著保存完好的標本、充分的鑑定依據和精確的地質背景，哥倫比亞沙基龜（Shakiremys colombiana）加入了幫助我們了解南美洲熱帶環境變遷的物種行列。野外考察、斷層掃描和當地合作的結合，使得這種龜成為未來美洲和歐洲物種比較的基準。