鯊魚，這些一直以來既令人著迷又令人恐懼的掠食者，或許會成為對抗颶風的意想不到的盟友。特拉華大學的研究人員正在研究如何利用這些動物作為天然感測器來獲取海洋數據，從而幫助改善颶風預測模型。這個想法並不新鮮，但技術的進步正使其變得越來越可行。
另一方面，多項研究表明，鯊魚能夠感知大氣壓力的變化，並在風暴來臨前調整自身行為。這種能力使它們得以生存數百萬年，或許可以用來更了解颶風的動力學。雖然這並非直接的預測方法，但它們提供的資訊卻非常寶貴。
特拉華大學的一項開創性項目
特拉華大學海洋科學與政策學院的研究團隊啟動了一個項目，該項目將小型電子設備植入鯊魚的背鰭中。這些感測器可以記錄水溫、深度和電導率（一種與鹽度相關的指標）。當鯊魚浮出水面時，這些設備會將測量數據傳輸到衛星網絡，使科學家能夠即時監測海洋狀況。
主要目標是測量海洋上層（即混合層）的溫度。這項資訊對於研究颶風至關重要，因為溫暖的海水為颶風的增強提供了部分能量。首席研究員兼大學教授亞倫·卡萊爾向路透社解釋說：“鯊魚提供了一個新的研究機會，因為它們數量眾多、分佈廣泛，而且比許多受保護的海洋哺乳動物更容易接近。我們對海洋上層的熱含量非常感興趣。”
本計畫選定的鯊魚種類包括短鰭真鯊、藍鯊、雙髻鯊和幼年大白鯊。研究人員前往離岸50至65公里的海域，用誘餌捕獲鯊魚。捕獲後，他們將感測器安裝在鯊魚身上，檢查其健康狀況，然後將其放回大海。這些裝置的設計使其能夠隨著時間推移而脫落，因此鯊魚不會終生攜帶它們。
暴風雨期間鯊魚的行為
除了本計畫之外，其他研究也表明，鯊魚會在颶風來臨前離開近岸水域。 2003年，鮑勃·休特博士與米歇爾·休佩爾和科林·辛普芬多弗合作發表了一項研究，分析了2001年熱帶風暴加布里埃爾期間幼年黑鰭鯊的行為。利用聲學發射器獲得的數據顯示，這些鯊魚在風暴過後離開了佛羅裡達墨西哥灣沿岸的海灣，游向更深的水域，並在大約一兩週後返回。
海洋研究組織OCEARCH的高級科學顧問休特解釋說，決定性因素並非風雨，而是風暴來襲時氣壓的下降。 「這種氣壓變化可以透過水體向下傳遞到海洋動物身上，」他說。鯊魚的內耳能夠感知到這種氣壓下降，即使它發生在海洋上空。這種能力是與生俱來的，也是它們生存策略的一部分。
衛星追蹤也證實了這些動向。海洋研究組織OCEARCH在其「全球鯊魚追蹤器」計畫中，已在一百多條大白鯊身上安裝了追蹤設備。由於這項監測，科學家觀察到，當熱帶氣旋逼近時，它們的遷徙路線會改變。然而，休特爾解釋說，許多鯊魚會潛入更深的水域以躲避惡劣天氣，因此在此期間，它們的追蹤器會停止向衛星發送訊號。
限制和未來
儘管取得了這些進展，但專家明確表示：鯊魚不能直接用於預測颶風。休特爾幽默地說：「我認為美國國家氣象局和福克斯氣像台的優秀團隊在這方面比我們利用鯊魚要得心應手得多。」但他補充說，鯊魚的習性非常迷人，也是了解這些動物如何在世界海洋中生存了400億年的另一種途徑。
鯊魚透過特拉華州感測器和行為研究收集的信息，是對現有海洋學和大氣模型的補充。溫度和鹽度數據有助於校準颶風強度模型，而鯊魚行為可以作為氣壓變化的早期指標。雖然它們不能取代衛星或颶風偵察機，但它們提供了來自海洋內部的獨特視角。
然而，這些發現的結合為氣象研究開闢了一條充滿希望的途徑。鯊魚憑藉著感知海洋環境的天然能力，成為科學家工具箱中的另一個利器。雖然仍有許多問題亟待研究，但已知的資訊表明，這些動物遠不止於捕食者：它們是海洋的哨兵，在不知不覺中幫助我們更好地了解影響海岸線的極端天氣現象。